Растения боятся резких холодов. Происходит это потому, что клетки, например, пшеницы, приблизительно на 80 процентов состоят из воды. Стоит ей при низких температурах превратиться в лед, и клетки начнут разрываться, как бутылки с водой на морозе. И тогда растения гибнут. Но если холода наступают не очень резко — скажем, осенью температура медленно понижается, то та же пшеница успевает приспособиться к будущей зиме, как говорят специалисты, «закалиться». В этот период идет интенсивная перестройка всей жизни растения — замедляется его рост, а все силы уходят на накопление нужных для зимовки жиров, Сахаров и белков. «Лишняя» вода при небольших морозах начинает кристаллизоваться не внутри клетки, а в межклеточном пространстве.
Но хорошо, когда все идет, так сказать, по плану — холода наступают медленно, шажками, и растения постепенно закаляются. А если резкие морозы?
Вот тогда-то застигнутые врасплох клетки и погибают. И это не только погибшие цветы на подоконниках. Резкие холода приносят немалые убытки народному хозяйству. Не секрет ведь, что ежегодно приходится пересевать часть посевов озимых злаков. А вспомните зиму 1978/79 года, когда в Москве и Московской области погибли многие плодовые сады.
На одном из этапов поисков стало ясно — выход в том, чтобы найти вещества, которые могут «подстегнуть» работу приспособительных механизмов в растениях.
Эта работа продолжалась несколько лет. Был разработан специальный препарат — картолин. Он способствует тому, что растения больше, чем обычно, накапливают белков, жиров и Сахаров, нужных для лучшего перенесения холода. В обработанных злаках и меньше «льдоопасной» воды.
Во время экспериментов при температуре гибели — 18—20 градусов мороза — из ста необработанных стеблей пшеницы погибали все, а из сотни опрысканных картолином 30—40 выживали. Другими словами, препарат на 30—40 процентов повышает морозоустойчивость растений. Есть хорошие результаты и в опытах с плодовыми деревьями. Но поиски продолжаются, и мы надеемся, что со временем будут найдены вещества, которые позволят растениям выдерживать сильные холода. А это сохраненная для людей немалая часть урожая.