Человек издавна обращался в первую очередь к естественной растительности. Уже давно подмечено, что дикорастущие растения обладают целым рядом свойств, выгодно их отличающих. Это, главным образом, более высокая устойчивость к неблагоприятным внешним условиям. Поэтому даже сейчас, когда существует огромное количество сортов, дикорастущая флора остается источником для создания культуры растений.Родоначальниками всех культурных сортов яблони — в настоящее время их известно около 15 тысяч — являются дикорастущие виды. Род яблоня включает около 50 видов дикорастущих яблонь, произрастающих в умеренном, умеренно теплом и субтропическом климате Северного полушария. В нашей стране произрастает 17 видов дикорастущих яблонь. Главными родоначальниками отечественных сортов считают лесную, восточную, Сиверса и сибирскую. В естественных яблоневых лесах Воронежской и Курской областей распространены яблоня лесная и ранняя, в горах Средней Азии — на Тянь-Шане и Памире — яблоня киргизов и Сиверса, в Сибири — в Бурятии, Читинской области, Хабаровском крае и Амурской области — сибирская яблоня.
Помимо пищевого значения (использование плодов в свежем, сухом, вареном, консервированном виде, приготовление повидла, варенья, пастилы, сидра и вина), дикорастущие виды широко используют в селекционной работе для создания новых засухоустойчивых, зимостойких, стойких к грибным болезням сортов. Так, для получения красноокрашенных сортов Яхонтовое, Красный Штандарт, Бельфлер Красный И. В. Мичурин использовал яблоню Недзведцкого; в создании сортов Бельфлер Китайка, Китайка Золотая, Кандиль Китайка, Пепин Шафранный принимала участие яблоня сливо-листная, выносливый и зимостойкий вид.
Дикорастущие яблони очень декоративны. Ежегодно обильно цветут и плодоносят. Они отличаются большим разнообразием окраски цветков и плодов. Включительно эффектны весной, в период цветения яблони с обильными пурпурными или темно-розовыми цветками; Недзведцкого, пурпурная и кроваво-красная. Для этих видов характерны пурпурная окраска листьев и фиолетово-красные с восковым налетом плоды. Следует заметить, что яблоня Недзведцкого, встречающаяся в горах Тянь-Шаня, нуждается в охране и поэтому занесена в Красную книгу.
Одна из самых декоративных яблонь — также яблоня Замечательная из Китая. Для нее характерны темно-розовые бутоны, крупные бледно-розовые цветки диаметром 4—5 см. Это одна из самых долгоцветущих яблонь — цветет около месяца.
Из высокорослых интересна яблоня маньчжурская, достигающая 30 м высоты, с крупными белыми цветками.
Помимо цельнолистных яблонь, в природе встречаются яблони с лопастными листьями, похожими на листья клена, рябины, боярышника. К числу их относится яблоня торинго-видная, произрастающая в горах Юго-Западного Китая на высоте 3000—3600 м над уровнем моря. Для нее характерны пятилопастные листья, обильное цветение и плодоношение.
В условиях Москвы дикорастущие яблони цветут в мае — июне. Первыми этот пышный парад цветения открывают наши европейские виды, затем следуют сибирские, дальневосточные, восточноазиат-ские виды и завершают его яблони Северной Америки. Используя сочетания краснолист-ных яблонь с зеленолистными, красноцветковых. и бело- и розовоцветковых, подбирая их по срокам цветения, можно создавать живописные группы для наших садов. Наиболее декоративные яблони можно сажать отдельно или небольшой группой. Высокорослые виды яблонь (маньчжурская, Цуми) пригодны для обсадки дорог, создания аллей в коллективном саду или на селе.
Поскольку дикорастущие яблони обладают мощной сильно разветвленной корневой системой, их можно сажать на склонах и они сослужат противоэрозийную службу.
Яблоня также первоклассный медонос — гектар яблоневых насаждений дает около 20 кг меда.
Большинство дикорастущих яблонь размножается семенами, однако некоторые из них (яблоня киргизов, Сиверса) имеют склонность к вегетативному размножению — укоренению ветвями. Культурные сорта размножаются прививкой на дикорастущие виды. В качестве подвоя используют лесную, сли-волистную, сибирскую яблоню.
Нельзя не сказать также об исключительном полиморфизме (многообразии) дикорастущих видов, особенно у яблонь, произрастающих в горных условиях. Так, среднеазиатская яблоня киргизов отличается удивительным разнообразием плодов по вкусу, размерам, окраске. Известным исследователем рода яблоня А. А. Федоровым установлено около 100 основных форм этой яблони.
Характерна для дикоросов еще одна особенность — они хорошо переносят стрижку и обрезку, что позволяет формировать растения той или иной формы. Если предельный возраст жизни культурных сортов яблони зависит от сорта и колеблется от 30 до 100 лет, то дикоросов достигает 300 и более лет.
Даже из краткой характеристики рода яблоня ясно, какое огромное богатство представляют наши дикорастущие яблоневые леса, каким уникальным селекционным фондом мы располагаем. И долг каждого из нас — охранять эти бесценные сокровища природы.